UNA AVENTURA CARTOGRÁFICA

Por Ed Barnhart

Mi equipo y yo, miembros del Proyecto Cartográfico de Palenque (PCP), nos adentramos cada día en la selva llenos de ansiedad. Este año (1999) es el segundo de los tres que ha de tener el proyecto consistente en trazar el primer mapa completo de las dimensiones que tuvo la ciudad. Desde la labor de Franz Blom en 1923 no se había vuelto a intentar un levantamiento cartográfico de tal escala. En este momento (agosto de 1999), nos hallamos trabajando a un kilómetro al oeste del centro ceremonial, zona casi por completo no documentada, aunque se sabe que está repleta de construcciones. Con cada día de trabajo vamos sacando a la luz la historia de la población adyacente a Palenque.

    Junto con la emoción de los descubrimientos tenemos que enfrentar muchos peligros. Por principio de cuentas, el terreno es abrupto, cubierto de densa selva hasta las laderas de las montañas y en los valles; a menos que uno se abra camino a base de machete, la vegetación impide el paso porque está constituida por muros, literalmente hablando, de matorrales espinosos. Uno de los antiguos nombres de la ciudad, Lakam Há ("gran agua" en maya), describe justamente el ambiente topográfico. Además, muchos ríos, arroyos y cascadas vuelven nuestro trabajo lento, resbaladizo y traicionero. A menudo nos vemos haciendo mediciones encima de cascadas, de escarpaduras y de cubiertas de templos que se desmoronan.

    Uno de nuestros mayores temores es la abundancia de serpientes venenosas que hay en Palenque. No hay semana que no encontremos al menos una, regularmente de más de metro y medio de largo. La más común es la nawiaka, cuyo veneno mata en una hora si no es neutralizado de inmediato. Los insectos, aunque en su mayoría son inofensivos, son una molestia que es preciso superar, en especial las garrapatas.

    El equipo dedicado al levantamiento de los mapas es pequeño y nuestros métodos sencillos. Primero, con cuatro macheteros que abren camino, vamos haciendo el reconocimiento de diferentes secciones, empleando como linderos temporales los cursos de agua. Cuando descubrimos estructuras, las dibujamos usando cintas métricas y compases. Una vez realizados esos dibujos iniciales pensamos en una ruta para traer el equipo de agrimensura. Utilizando un teodolito electrónico lanzamos rayos láser contra un prisma con el fin de obtener coordenadas tridimensionales. El prisma se monta en un vástago que es plantado en cada rincón de las estructuras arquitectónicas visibles o puntos geográficos de interés. Una vez que fotografiamos todo lo que nos atañe desde determinada colocación del teodolito, éste se traslada a un lugar más alejado y repetimos todo el proceso. Metro a metro vamos recabando un conjunto de datos de miles de puntos en tres dimensiones. Por fin, de regreso a la oficina de campo, se alimentan los datos a la computadora con programas de agrimensura y arquitectónicos para generar los mapas. La precisión, hasta ahora mantenida a menos de 20 cm de error, se comprueba en el campo haciendo circular el equipo en los puntos conocidos y luego se compara por computadora.

    Antes de iniciar el PCP en febrero de 1998 se habían documentado 541 estructuras. Para junio de 1999 identificamos más de 750. Al paso que vamos, esperamos cartografiar alrededor de 1500 estructuras para cuando terminemos el proyecto, en agosto del 2000. Si bien muchas de estas estructuras no son los grandes templos que se aprecian en los centros ceremoniales mayas del periodo Clásico, su carácter colectivo está revelándonos algo que es igual de importante: la naturaleza de la población que aprovisionaba a Palenque. Zonas habitacionales, cruzadas por desagües, canales y acueductos cubren las colinas al este y oeste del Palacio central de Palenque en una extensión de más de un kilómetro en cada dirección. Para cuando se concluya el proyecto veremos Palenque no sólo como una ciudad dominada por clases elitistas y sacerdotales, sino como un centro urbano completo.